Der Begriff "Nano" stammt von "nanos", dem griechischen Begriff für "Zwerg". Ein Nanometer ist winzig und kann mit bloßem Auge nicht gesehen werden. Er hat die unvorstellbare Größe eines Milliardstel Meters. Zum Vergleich: ein Nanometer ist ca. 50.000 Mal kleiner als der Durchmesser eines dünnen Menschenhaares.

Die Mikrosystemtechnik (MST), im Englischen auch micro electro mechanical systems (MEMS) oder micro opto electro mechanical systems (MOEMS) genannt, vereint so unterschiedliche Basistechnologien wie die Mechanik, die Optik, die Fluidik, die Polymerelektronik und Neue Materialien.

Werkstoffe bilden die Grundlage für fast alle technischen Innovationen. Sie sind für den technologischen Fortschritt unserer Gesellschaft von grundlegender Bedeutung. An die Stelle von Werkstoffen wie Stein, Holz oder Bronze sind heute beispielsweise hochtemperaturbeständige Keramiken, leichtgewichtige Faserverbundwerkstoffe oder spezielle Aluminiumknetlegierungen getreten.

Optische Technologien gelten als eine der Schlüsseltechnologien des 21. Jahrhunderts und sind ein wichtiger Hebel für viele Branchen – von der Elektronik über den Maschinenbau bis hin zur Medizin. In Nordrhein-Westfalen gibt es im Bundesvergleich eine überproportional hohe Anzahl an Unternehmen und Forschungseinrichtungen im Bereich der Optischen Technologien.